2003년 초 일론 머스크는 그웬 숏웰과 함께 워싱턴으로 가서 국방부의 군사전술위성 발사 계약 입찰에 참가했다. 일론 머스크와 그웬 숏웰은 국방부 펜타곤 근처 중식당에서 저녁을 먹었고=일론 머스크는 어쩌다 이가 부러졌다. 일론 머스크는 인근 치과에서 임시 치아를 끼고 국방부 입찰에 참여했다. 일론 머스크와 그웬 숏웰은 350만 달러 짜리 국방부 계약을 따냈고=스페이스X의 첫 번째 거래였다. 스페이스X와 국방부의 최초 계약 명칭은 TacSat-1이었고=2004년 1월까지 임무를 완수하는 것이 계약 내용이었지만+2008년 9월 완료됐다.
2003년 3월 11일 톰 뮬러의 생일에 맞춰서 스페이스X의 첫 로켓 엔진인 멀린의 테스트를 했고=0.5초 동안 연소됐고=성공적이었다.
일론 머스크는 스페이스X에서 나사와 펜타곤이 만든 모든 요구사항을 재검토하는 문화를 만들었다. 일론 머스크는 나사와 펜타곤의 우주 개발 교리들이 관료적이라고 봤다. 일론 머스크는 스페이스X에서 물리법칙을 제외한 모든 관료 법칙을 제거했다. 일론 머스크는 과거에 우주를 지배했던 관료 법칙을 기업 논리로 바꿨다.
워싱턴의 우주개발 군산복합 카르텔은 일론 머스크와 스페이스X를 완전히 무시했다. 일론 머스크는 워싱턴과 나사의 관심을 끌려고 노력했지만 철저하게 무시당했다.
2003년 말 멀린 엔진의 연소실 내부에 심각한 균열이 발생하자 일론 머스크는 에폭시로 땜질하자고 주장했다. 톰 뮬러는 일론 머스크의 의견에 반대했고=두 사람은 결렬하게 싸웠다. 2023년 12월 크리스마스 파티에 참석할 예정이었던 일론 머스크는 직접 문제를 해결하기로 했다. 일론 머스크는 텍사스 맥그리거에서 캘리포니아 스페이스X 본사로 엔진을 공수해와서=자신의 고집대로 밤새 에폭시를 도포했다. 결과적으로 일론 머스크의 땜질 처방은 통하지 않았고=엔진은 처음부터 다시 제작됐다.
일론 머스크는 2003년 12월 워싱턴에서 열릴 라이트 형제 100주년 기념식에서 팰컨1호를 전시할 계획을 세웠다. 일론 머스크는 스페이스X의 직원들에게 불가능한 데드라인을 요구했고+엔지니어들은 일론 머스크의 전시 계획에 대해 불만이 컸다. 일론 머스크는 창업 1년 만에 첫 로켓 팰컨 1호를 완성했다. 일론 머스크는 스타워즈의 밀레니엄 팰컨에서 이름을 따왔다.
2003년 12월 17일 일론 머스크는 미국 연방항공청=FAA이 미국 항공우주 박물관에서 개최한 라이트 형제 첫 비행 100주년 기념 행사에 참석했다. 일론 머스크는 팰컨1을 운반하기 위해서 파란색 트레일러를 특별 제작했다. 일론 머스크는 특별 주문한 트레일러에 스페이스X의 팰컨 1호를 싣고 미국 대륙을 횡단해서 워싱턴D.C에 도착했다. 일론 머스크는 미국 항공우주 박물관 밖에서 언젠가 화성에 도착할 팰컨 1호를 전시하면서+미국 항공우주 박물관 안에서 과거의 달 착륙을 기념하는 나사와 자신을 대조했다.
일론 머스크는 나사의 관료주의를 무너뜨려야만 화성으로 갈 수 있다는 사실을 깨달았다.
일론 머스크는 2003년 12월 17일 라이트 형제 100주년 기념 행사 이후부터 나사와 본격적으로 대립각을 세우기 시작했다. 일론 머스크는 나사의 관료주의 때문에 미국인들의 세금이 낭비되고 있으며+스페이스X는 우주 여행을 더 싸고 안전하게 만들 수 있다고 홍보했다. 일론 머스크는 나사의 역린인=2003년 2월 1일 우주왕복선 콜롬비아호 폭발 사고까지 건드렸다.
일론 머스크는 2003년 12월 17일 오후 8시 라이트 형제 100주년 기념 행사 연설에서 이렇게 말했다. “나사의 우주 개발은 비용과 안정성의 측면에서 보자면 성공적이지 못했습니다. 스페이스X가 돌파구를 만들어낼 것입니다.” 일론 머스크는 스페이스X가 팰컨1호 뿐만 아니라 엔진 5개의 팰컨 5호를 개발하고 있다고 발표했다.