1963년 2월 17일, 0세 때, 마이클 제프리 조던은 미국 뉴욕 브루클린에서 제임스 R. 조던 시니어와 델로리스 피플스 사이에서 태어났다. 그의 어머니 델로리스는 은행원이었고, 아버지 제임스는 전기 기술자였다. 

1968년, 5세 때, 조던의 가족은 노스캐롤라이나주 윌밍턴으로 이사하였다.

1977년, 14세 때, 윌밍턴의 Emsley A. Laney 고등학교에 입학하여 야구, 미식축구, 농구를 포함한 다양한 스포츠에 참여하였다. 

1978년, 15세 때, 고등학교 농구팀의 주니어 바시티 스쿼드에서 활약하며 두각을 나타내기 시작했다.

1979년, 16세 때, 고등학교 농구팀의 주전으로 발탁되었고, 평균 20점 이상의 득점을 기록하며 팀을 이끌었다.

1980년, 17세 때, 맥도날드 올 아메리칸 팀에 선정되었으며, 여러 대학으로부터 장학금 제의를 받았다.

1981년, 18세 때, 노스캐롤라이나 대학교 채플힐에 입학하여 지리학을 전공하며 농구팀에 합류했다.

1982년 3월 29일, 19세 때, NCAA 챔피언십 경기에서 조지타운 대학교를 상대로 경기 종료 18초 전 결승 점프슛을 성공시켜 팀을 우승으로 이끌었다.

1983년, 20세 때, 대학 농구 시즌에서 팀의 주전으로 활약하며 평균 20점 이상의 득점을 기록했다.

1984년, 21세 때, NBA 드래프트에서 시카고 불스에 전체 3순위로 지명되었다. 같은 해 로스앤젤레스 올림픽에 미국 국가대표로 참가하여 금메달을 획득했다.

1985년, 22세 때, NBA 신인왕에 선정되며 프로 농구 선수로서 두각을 나타냈다.