1959년 04월 02일, 0세 때, 조명철은 평양시 만경대구역 봉수동에서 태어났다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 정무원 건설부장을 지낸 아버지와 러시아어 번역가이자 대학 교수로 일한 어머니 아래에서 삼형제 중 둘째로 자랐다.

1971년 00월 00일, 11~12세 때, 조명철은 장차관급 이상 간부 자녀가 다니는 평양 남산고등중학교에 들어가 1977년까지 다녔다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 남산고등중학교에서 김정일의 이복동생인 김평일·김영일과 같은 시기에 학교를 다녔다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 남산고등중학교 시절 남한 신문을 접했고, 아버지가 건설부장으로 있을 때 고위직용 참고통신을 통해 남한과 국제 정세를 알게 됐다.

1977년 00월 00일, 17~18세 때, 조명철은 김일성종합대학 자동화학부 자동조정학과에 입학해 1983년에 졸업했다.

1983년 09월 00일, 24세 때, 조명철은 김일성종합대학 박사원 과정에 들어갔다.

1987년 10월 00일, 28세 때, 조명철은 기업관리 현대화를 전공해 김일성종합대학 박사원에서 준박사 학위를 받았다.

1987년 10월 00일, 28세 때, 조명철은 김일성종합대학 경제학부 상급교원(전임강사)으로 임용돼 사회주의 계획경제를 가르치기 시작했다.

1992년 08월 00일, 33세 때, 조명철은 중국으로 건너가 북경언어학원에서 1993년 7월까지 중국어 연수를 받았다.

1993년 09월 00일, 34세 때, 조명철은 중국 천진의 남개대학 관리학부로 옮겨 연수를 이어갔다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 남개대학에 머무는 동안 개혁개방 이후 중국의 변화를 지켜보며 김정일 체제와 자유가 없는 북한 사회에 회의를 품게 됐다.

1994년 00월 00일, 35세 때, 조명철은 대외경제정책연구원(KIEP)에 연구위원으로 들어가 북한 경제 분석을 맡았다.

1994년 07월 18일, 35세 때, 조명철은 남개대학 연수 중 이탈해 홍콩을 거쳐 항공편으로 대한민국에 들어왔다.

1994년 07월 27일, 35세 때, 조명철은 함께 귀순한 강명도와 서울 프레스센터에서 기자회견을 열어, 북한 상류층으로 살았으나 김정일에게 정치·경제적 업적이 없다고 판단해 북한을 떠났다고 밝혔다.

1994년 07월 27일, 35세 때, 조명철은 같은 회견에서 지식인층의 북한 이탈이 계속될 것이라고 내다보며, 자신의 귀순 동기가 북한 사회에 전해지기를 바란다고 말했다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 국가안전기획부 합동조사 과정에서 북한 준박사 학위가 남한 박사 학위에 해당한다는 판정을 받았다고 이후 해명했다.

1997년 00월 00일, 37~38세 때, 조명철은 연세대학교 경제학 박사과정에 지원해 다녔으나 마치지 않고 그만뒀다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 대외경제정책연구원에서 통일국제협력팀장과 선임연구위원을 지냈다.

2003년 11월 00일, 44세 때, 조명철은 KDI 국제정책대학원 자문위원을 맡아 2005년 11월까지 활동했다.

2003년 12월 00일, 44세 때, 조명철은 일본 리쓰메이칸대학 국제지역연구소 특별연구원으로 2004년 11월까지 일했다.

2004년 01월 00일, 44세 때, 조명철은 통일부 통일정책분과 정책자문위원으로 위촉돼 2011년 6월까지 활동했다.

2008년 04월 00일, 48~49세 때, 조명철은 대외경제정책연구원 국제개발협력센터 소장에 올라 2011년 6월까지 이끌었다.

2009년 03월 00일, 49세 때, 조명철은 한국동북아경제학회 이사를 맡아 2011년 2월까지 활동했다.

2010년 01월 00일, 50세 때, 조명철은 한국철도공사 자문위원으로 위촉돼 2011년 12월까지 활동했다.

2011년 02월 00일, 51세 때, 조명철은 법제처 정책자문위원으로 위촉됐다.

2011년 03월 00일, 51세 때, 조명철은 한국관광공사 남북관광자문위원과 국가인권위원회 정책자문위원을 함께 맡았다.

2011년 04월 00일, 51~52세 때, 조명철은 한국경제신문 객원논설위원으로 글을 쓰기 시작해 그해 12월까지 활동했다.

2011년 06월 08일, 52세 때, 조명철은 공모 절차를 거쳐 통일부 산하 통일교육원장에 임명돼 탈북민 출신으로는 처음 고위공무원(가급)이 됐다.

2011년 06월 08일, 52세 때, 조명철은 통일교육원의 기존 자원과 인터넷 등 새 도구를 활용해 기관을 키우겠다는 구상을 내놨다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 통일교육원장에 임명된 직후 북한 당국으로부터 공개적으로 거친 비난을 받았다.

2012년 03월 00일, 52세 때, 조명철은 통일교육원장 자리에서 물러났다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 제19대 총선에서 새누리당 비례대표 후보 4번을 받았다.

2012년 04월 10일, 53세 때, 조명철은 후보 등록 서류에 북한 준박사 학위를 박사로 기재한 것을 두고 학력 부풀리기 논란에 휩싸였다.

2012년 04월 11일, 53세 때, 조명철은 제19대 총선에서 새누리당 비례대표로 당선돼 탈북민 출신 첫 국회의원이 됐다.

2012년 04월 14일, 53세 때, 조명철은 당선인 신분으로 북한인권법 추진과 청소년 통일·안보 교육 강화를 과제로 꼽고, 학위는 국가기관이 확인한 것이라며 허위 박사 주장을 반박했다.

2012년 05월 30일, 53세 때, 조명철은 제19대 국회의원 임기를 시작했다.

2012년 07월 31일, 53세 때, 조명철은 북한 당국으로부터 실명으로 처단 대상자로 지목됐다.

2012년 08월 01일, 53세 때, 조명철은 여의도 국회 정론관에서 조평통의 테러 위협에 맞서는 기자회견을 열었고, 회견 도중 눈물을 보였다.

2012년 11월 00일, 53세 때, 조명철은 국회에서 북한 국가안전보위부가 남한 대선에 개입하려고 약 400명의 요원을 중국에 보냈다고 주장했으나 뒷받침할 근거는 내놓지 않았다.

2013년 03월 00일, 53세 때, 조명철은 국회 정보위원회 위원으로 활동을 시작해 2014년 5월까지 맡았다.

2013년 04월 00일, 53~54세 때, 조명철은 국회 외교통일위원회 위원이 돼 2014년 5월까지 활동했다.

2013년 08월 19일, 54세 때, 조명철은 국정원 댓글 사건 국정조사 2차 청문회에서 권은희 전 수서경찰서 수사과장에게 광주의 경찰인지 대한민국의 경찰인지를 물어 지역감정 조장 논란을 불렀다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 청문회 발언이 논란이 되자 황우여 당시 새누리당 대표가 대신 사과하는 상황을 맞았다.

2014년 06월 00일, 55세 때, 조명철은 국회 후반기 기획재정위원회와 윤리특별위원회 위원을 맡아 임기 말까지 활동했다.

2015년 08월 00일, 56세 때, 조명철은 새누리당 정책위원회 민생119본부 부본부장을 맡았다.

2016년 00월 00일, 56~57세 때, 조명철은 새누리당 인천 계양구을 당협위원장이었으나 제20대 총선에 나서지 않았다.

2016년 05월 29일, 57세 때, 조명철은 재선에 도전하지 않은 채 제19대 국회의원 임기를 마쳤다.

2016년 09월 00일, 57세 때, 조명철은 새누리당 북한인권 및 탈납북자위원회 위원장을 맡았다.

2017년 03월 00일, 57세 때, 조명철은 자유한국당에서 북한인권 및 탈납북자위원회 위원장을 이어 맡아 2020년 2월까지 활동했다.

2020년 02월 00일, 60세 때, 조명철은 미래통합당 북한인권 및 탈납북자위원회 위원장이 돼 그해 7월까지 맡았다.

2021년 08월 00일, 62세 때, 조명철은 최재형 대선 예비후보의 열린캠프 자문위원으로 참여했다.

2022년 02월 00일, 62세 때, 조명철은 국민의힘 제20대 대선 선거대책본부 미래를 여는 희망위원회 위원을 맡았다.

2022년 02월 24일, 62세 때, 조명철은 윤석열 국민의힘 대선 후보 지지를 선언한 대한민국헌정회 회원 316명 명단에 이름을 올렸다.

2022년 07월 15일, 63세 때, 조명철은 윤석열 대통령에 의해 이북5도위원회 평안남도지사로 임명돼 탈북민 출신 첫 이북5도지사가 됐다.

0000년 00월 00일, 00세 때, 조명철은 제19대 국회의원에 이어 제19대 평안남도지사를 지낸 데서 숫자 19와의 인연을 느낀다고 태영호에게 말했다.

2024년 08월 06일, 65세 때, 조명철은 평안남도지사 임기를 마치고 후임 정경조에게 자리를 넘겼다.

2025년 04월 07일, 66세 때, 조명철은 김문수 당시 고용노동부 장관의 대선 출마를 요구한 전직 국회의원 125명 명단에 포함됐다.

2025년 07월 10일, 66세 때, 조명철은 김문수 전 대선 후보를 국민의힘 당대표로 추대하자는 전직 의원 209명 명단에 이름을 올렸다.