1979년 4월 21일, 0세 때, 제임스 앤드루 맥어보이는 스코틀랜드 글래스고에서 정신과 간호사인 엘리자베스와 건축업자인 제임스 맥어보이 시니어 사이에서 태어났다.

1986년, 7세 때, 제임스 맥어보이는 부모님의 이혼을 경험하며 힘든 시간을 보냈다.

1986년, 7세 때, 제임스 맥어보이는 건강이 좋지 못한 어머니의 판단에 따라 글래스고 드럼채플 근처의 연립 임대주택에서 살고 있던 외할아버지 버쳐 제임스 존스톤과 외할머니 마리에게 보내져 그들 손에서 자라게 되었다.

1994년, 15세 때, 제임스 맥어보이는 《The Near Room》에 출연하면서 연기자로 데뷔했다.

1995년, 16세 때, 제임스 맥어보이는 《The Near Room》 촬영 당시 연기에 그다지 흥미가 없었지만 함께 출연한 얼라나 브레이디와 감정을 나눈 이후 연기에 대한 영감을 얻었다.

1995년, 16세 때, 제임스 맥어보이는 글래스고의 조단힐에 있는 성 토마스 아퀴나스 스쿨이라는 가톨릭 계통 학교를 다니며 실제로 가톨릭교 사제가 될 생각을 했다.

1995년, 16세 때, 제임스 맥어보이는 가톨릭 학교를 다니는 동안 지역 제과점에서 일했다.

1995년, 16세 때, 제임스 맥어보이는 PACE 연극 컴퍼니 단원으로 있으면서 연기 활동을 이어갔다.

2000년, 21세 때, 제임스 맥어보이는 스코틀랜드 왕립 예술원을 졸업했다.

2000년, 21세 때, 제임스 맥어보이는 2000년대 초반 텔레비전 드라마에서 단발성 출연을 시작했다.

2001년, 22세 때, 제임스 맥어보이는 연극 Out in the Open에서 게이 허슬러 역으로 출연해 성공적으로 끝냈다.

2001년, 22세 때, 제임스 맥어보이는 연극 Out in the Open의 제작자 조 라이트로부터 영화 출연 제의를 받았지만 거절했다.

2001년, 22세 때, 제임스 맥어보이는 런던의 돈마 웨어하우스 극장에서 열린 연극 Privates on Parade에 출연했다.

2001년, 22세 때, 제임스 맥어보이는 연극 Privates on Parade 출연으로 제작자 샘 멘디스의 주목을 끌었다.

2001년, 22세 때, 제임스 맥어보이는 스티븐 스필버그와 톰 행크스가 총 제작한 미니시리즈 밴드 오브 브라더스에 출연했다.

2002년, 23세 때, 제임스 맥어보이는 동명의 책을 원작으로 한 드라마 White Teeth에 출연해 평론가들로부터 호평을 받았다.

2002년, 23세 때, 제임스 맥어보이는 로미오와 줄리엣와 빈디를 기반으로 한 《발리우드 퀸》 촬영을 시작했다.

2003년, 24세 때, 제임스 맥어보이는 제러미 우딩 감독이 셰익스피어의 로미오와 줄리엣을 재구성한 영국, 인도 합작 영화 《발리우드 퀸》에 주연으로 출연했다.

2003년, 24세 때, 제임스 맥어보이는 프랭크 허버트의 소설을 각색한 미니시리즈 듄의 후예들에 출연했다.

2003년, 24세 때, 제임스 맥어보이는 스테이트 오브 플레이에서 방탕한 기자 역할로 출연한 이후 많은 케이블 작품 제의를 받았다.

2003년 10월 17일, 24세 때, 제임스 맥어보이는 《발리우드 퀸》이 2003년 선댄스 영화제에서 처음 선보인 후 영국 극장에서 개봉되는 것을 경험했다.

2004년, 25세 때, 제임스 맥어보이는 커스틴 던스트가 주연으로 출연하는 로맨틱 코미디 영화 《윔블던》에 조연으로 출연했다.

2004년, 25세 때, 제임스 맥어보이는 신화 판타지 영화 《스트링》에서 핼이라는 캐릭터의 영어판 더빙을 맡았다.

2004년, 25세 때, 제임스 맥어보이는 데이미언 오도널 감독의 아일랜드 제작 영화 《인사이드 아임 댄싱》에서 듀센 근이영양증(DMD)에 걸린 개성있는 역할을 연기했다.

2004년, 25세 때, 제임스 맥어보이는 셰임리스 처음 두 시즌에 스티브 맥브라이드 역으로 출연했다.

2005년, 26세 때, 제임스 맥어보이는 월트 디즈니 픽처스의 《나니아 연대기: 사자, 마녀, 그리고 옷장》에서 파우누스 미스터 툼누스 역할로 출연하며 대중적으로 이름을 알리게 되었다.

2005년, 26세 때, 제임스 맥어보이는 《스타트 포 텐》에서 1980년대 중반 University Challenge 퀴즈 팀을 꾸려 우승한 괴짜 대학생 브라이언 잭슨 역으로 출연했다.

2006년, 27세 때, 제임스 맥어보이는 배우 포리스트 휘터커의 추천으로 케빈 맥도널드 감독의 《라스트 킹》에서 주연 니컬러스 개리건 역으로 출연했다.

2006년, 27세 때, 제임스 맥어보이는 《라스트 킹》에서 가장 어려웠던 고문신 첫 번째 테이크 촬영 도중 기절했다.

2006년, 27세 때, 제임스 맥어보이는 《라스트 킹》으로 BAFTA 스코틀랜드 어워드에서 최고의 배우상을 받았다.

2006년, 27세 때, 제임스 맥어보이는 《라스트 킹》으로 BAFTA 남우조연상 후보에 올랐다.

2006년, 27세 때, 제임스 맥어보이는 제인 오스틴이 소설가로 데뷔하기 이전의 삶을 묘사한 시대극 《비커밍 제인》에서 톰 르프로이 역을 맡았다.

2006년, 27세 때, 제임스 맥어보이는 2006 토론토 국제 영화제에서 처음 선보인 《페넬로피》에 리즈 위더스푼과 함께 공동 주연으로 출연했다.

2006년 10월, 27세 때, 제임스 맥어보이는 코미디 드라마에서 함께 출연한 여배우 앤마리 더프와 결혼했다.

2006년, 27세 때, 제임스 맥어보이는 《라스트 킹》을 찍으며 우간다의 상황을 보게 된 이후 영국적십자단체의 서포터로 참여하기 시작했다.

2007년, 28세 때, 제임스 맥어보이는 이언 매큐언의 소설을 조 라이트 감독이 각색한 《어톤먼트》에서 로비 역을 맡아 경력의 돌파구가 되는 역할을 연기했다.

2007년, 28세 때, 제임스 맥어보이는 《어톤먼트》 대본을 보자마자 "놀랍도록 멋진 역할이다. 정말 하고 싶다"고 말했다.

2007년, 28세 때, 제임스 맥어보이는 《어톤먼트》로 제65회 골든 글로브상 후보로 올랐다.

2007년, 28세 때, 제임스 맥어보이는 6년 전 거절했던 조 라이트 감독과 《어톤먼트》로 함께 작업했다.

2008년, 29세 때, 제임스 맥어보이는 안젤리나 졸리, 모건 프리먼과 함께 액션 영화 《원티드》에서 웨슬리 깁슨 역을 맡았다.

2008년, 29세 때, 제임스 맥어보이는 《원티드》 역할을 위한 스크린 테스트에서 제작사 측으로부터 전형적인 할리우드 액션배우처럼 생기지도 않고 몸도 좋지않다는 이유로 거절 의사를 받았다.

2008년, 29세 때, 제임스 맥어보이는 《원티드》 제작사에서 괴짜같은 이미지를 원한다는 이유로 나중에 다시 요청을 받아 역할을 맡게 되었다.

2008년, 29세 때, 제임스 맥어보이는 《원티드》 촬영하면서 발목이 삐거나 무릎을 다치는 등 여러 부상을 입었다.

2009년, 30세 때, 제임스 맥어보이는 레프 톨스토이의 말년을 다룬 《톨스토이의 마지막 인생》에 부인 앤마리 더프와 함께 출연했다.

2009년, 30세 때, 제임스 맥어보이는 《톨스토이의 마지막 인생》으로 새틀라이트상 남우조연상 후보에 올랐다.

2009년, 30세 때, 제임스 맥어보이는 텔레비전 애니메이션 Angelina Ballerina: The Next Steps에서 안젤리나의 아빠 모리스 모셀링 역으로 목소리 출연했다.

2009년, 30세 때, 제임스 맥어보이는 Three Days of Rain으로 무대에 출연했다.

2010년 6월, 31세 때, 제임스 맥어보이는 앤마리 더프와의 사이에서 아들이 태어났다.

2010년 중반, 31세 때, 제임스 맥어보이는 《엑스맨: 퍼스트 클래스》에서 프로페서 X 역에 캐스팅되었다.

2011년, 32세 때, 제임스 맥어보이는 애니메이션 영화 《노미오와 줄리엣》에서 캐릭터 성우를 맡았다.

2011년, 32세 때, 제임스 맥어보이는 로버트 레드퍼드의 《음모자》에서 링컨의 암살에 공모한 자를 마지못해 변호하는 이상주의적 영웅의 역할을 맡았다.

2011년 6월 1일, 32세 때, 제임스 맥어보이는 《엑스맨: 퍼스트 클래스》가 영국에 개봉되어 개봉 첫주에 5백만 파운드를 벌어들이며 박스오피스 1위를 차지하는 것을 경험했다.

2011년, 32세 때, 제임스 맥어보이는 애니메이션 영화 《아더 크리스마스》에서 더빙을 맡았다.

2013년, 34세 때, 제임스 맥어보이는 연극 맥베스에 출연했다.

2013년, 34세 때, 제임스 맥어보이는 범죄 코미디 드라마 영화 《필스》에 출연해 영국 독립 영화상에서 남우주연상을 수상했다.

2014년, 35세 때, 제임스 맥어보이는 《엑스맨: 데이즈 오브 퓨처 패스트》에 다시 출연했다.

2016년 5월, 37세 때, 제임스

2005년 12월 9일, 26세 때, 제임스 맥어보이는 《나니아 연대기: 사자, 마녀, 그리고 옷장》이 영국에서 개봉되어 주말동안 498개관에서 870만 파운드를 벌며 박스오피스 1위로 시작하는 것을 경험했다.

2005년, 26세 때, 제임스 맥어보이는 《스타트 포 텐》이 11월 10일 영국에서 개봉되는 것을 경험했다.

2005년, 26세 때, 제임스 맥어보이는 《스타트 포 텐》이 로튼 토마토에서 75개의 리뷰를 바탕으로 89%라는 점수를 받았지만 흥행에 실패했다.

2007년, 28세 때, 제임스 맥어보이는 《어톤먼트》가 토론토 국제 영화제와 베니스 영화제에서 처음 상영되어 가장 극찬을 받은 영화 중 하나가 되는 것을 경험했다.

2007년, 28세 때, 제임스 맥어보이는 《어톤먼트》로 BAFTA에서 14개 부문, 아카데미상에서 7개 부문에 후보로 올랐다.

2007년, 28세 때, 제임스 맥어보이는 《어톤먼트》가 메타크리틱에서 85점의 긍정적인 평가를 받는 것을 경험했다.

2008년, 29세 때, 제임스 맥어보이는 《원티드》가 7,500만 달러의 제작비로 3억 4,100만 달러의 수익을 거두며 흥행에 성공하는 것을 경험했다.

2010년, 31세 때, 제임스 맥어보이는 《음모자》가 토론토 국제 영화제에서 프리미어를 가지는 것을 경험했다.

2016년 5월, 37세 때, 제임스 맥어보이는 앤마리 더프와 이혼했다.