1981년 10월 30일, 전지현이 서울특별시 강남구 청담동에서 왕지현이라는 본명으로 왕정처와 묵창애 부부의 1남 1녀 중 막내로 태어났다.

1986년경, 5세 때, 전지현은 유치원 대신 삼성동에 있는 새동숙 미술학원을 다니며 미술에 소질을 보였다.

1986년경, 5세 때, 전지현은 어렸을 적부터 욕심이 많아 달리기 경기에서 어떻게 해서라도 1등을 하기 위해 친구 다리를 걸고 1등을 하는 등 한 번 무슨 일을 하면 최고가 되어야겠다는 신념을 가졌다.

1989년, 8세 때, 전지현은 미술 학원을 우수한 성적으로 수료하고 언북초등학교에 입학했다.

1994년경, 전지현은 언주중학교에 입학했다.

1997년경, 전지현은 진선여자고등학교에 입학했다.

1997년경, 고등학교 시절, 전지현은 서지영, 박지윤, 한혜진, 송혜교와 함께 강남 5대 얼짱으로 입소문이 퍼졌다.

1997년, 16세 때, 전지현은 대표적인 하이틴 잡지였던 《에꼴》 표지 모델을 통해 데뷔했다.

1997년, 16세 때, 싸이더스HQ 대표 정훈탁이 《에꼴》 표지 모델로 데뷔한 전지현의 가능성을 알아보고 발탁했다.

1997년 이후, 전지현은 연기수업을 받으면서 데뷔 준비를 했고, 많은 사람들 앞에서 수줍어하는 성격을 고치기 위해 SBS 《인기가요》 MC를 맡았다.

1997년 이후, 전지현은 SBS 《인기가요》 MC로 처음 방송에 출연했는데, 많은 실수를 해서 "어디서 저런 MC를 구해왔냐", "당장 바꿔라" 등의 지적을 받았다.

1998년, 17세 때, 전지현은 박신양, 김남주의 주연 드라마 《내 마음을 뺏어봐》에 출연하며 본격적으로 연기 활동을 시작했다.

1998년, 드라마 《내 마음을 뺏어봐》를 연출했던 오종록 PD가 전지현에게 본명인 왕지현의 성 왕(王)에 "삿갓을 쓴 모습"이 멋있다며 왕을 전(全)으로 바꿔 전지현이라는 예명을 지어줬다.

1999년, 18세 때, 전지현은 오종록이 연출한 드라마 《해피투게더》의 막내 가영 역으로 캐스팅되어 출연했다.

1999년, 전지현은 드라마 《해피투게더》로 SBS 연기대상에서 여자신인상을 받았다.

1999년, 전지현은 중국 가수 여명의 노래 〈사랑의 시작〉 뮤직비디오에 출연했다.

1999년, 전지현은 테크노 댄스를 선보인 삼성 마이젯 프린터 광고에서 청순하면서도 섹시한 이미지를 구축해 엄청난 인기를 얻으며 자유로운 사고와 당찬 이미지로 X세대의 대표 주자로 일컬어지기도 했다.

1999년, 전지현은 영화 《화이트 발렌타인》에 박신양과 함께 정민 역으로 출연하며 영화 데뷔를 했다.

1999년, 전지현은 영화 《화이트 발렌타인》으로 제35회 백상예술대상에서 영화부문 여자 신인연기상을 수상했다.

2000년, 19세 때, 전지현은 동국대학교 연극영화과에 입학했다.

2000년, 전지현은 이정재와 함께 멜로 영화 《시월애》에 은주 역으로 출연했다.

2000년, 전지현은 CF 이미지를 영화에서도 그대로 소비하고 싶지 않았기 때문에 애잔한 정서의 영화 《시월애》를 선택했다고 밝혔다.

2001년, 20세 때, 전지현은 차태현과 함께 로맨스 코미디 영화 《엽기적인 그녀》에 출연했다.

2001년, 《엽기적인 그녀》는 6주 연속 박스오피스 1위를 했고, 최종적으로 488만 명의 관객을 동원하며 한국 로맨틱 코미디 영화로는 가장 흥행한 영화라는 기록을 세웠다.

2001년, 《엽기적인 그녀》가 홍콩 박스오피스에서도 1위를 했고, 아시아 전역에서 많은 인기를 얻었다.

2001년, 《엽기적인 그녀》가 성공을 거두면서 전지현도 단숨에 톱스타로 올라섰는데, 당시 대한민국 영화 시나리오 80%가 들어왔다.

2001년, 전지현은 《엽기적인 그녀》의 성공으로 CF계 입지도 더 커지면서 9개 광고를 했다.

2001년, 전지현은 《엽기적인 그녀》로 제39회 대종상영화제에서 여우주연상과 여자 인기상 2관왕을 했다.

2001년, 전지현은 제22회 청룡영화상 여우주연상 후보에 올랐으나 수상에는 실패했다.

2002년, 전지현은 한 해 수입 50억을 기록했다.

2003년, 22세 때, 전지현은 처음으로 공포 영화 《4인용 식탁》에 박신양과 함께 주연으로 출연했다.

2003년, 《4인용 식탁》은 전국적으로 71만 명의 관객수를 기록했다.

2004년, 23세 때, 전지현은 동국대학교 연극영화과를 졸업했다.

2004년, 전지현은 장혁과 함께 《내 여자친구를 소개합니다》에 출연했다.

2004년, 《내 여자친구를 소개합니다》는 한국에서 200만 명의 관객수를 기록했고, "각종 CF에서 보여준 이미지의 재탕"이라며 대부분 부정적인 평가를 받았다.

2004년, 《내 여자친구를 소개합니다》는 일본에서 박스오피스 3위로 데뷔하면서 한국영화 오프닝 신기록을 세웠고, 최종적으로 20억 엔의 수익을 올리면서 일본에서 가장 흥행한 한국영화로 기록되었다.

2004년 9월, 전지현과 당시 그녀가 소속돼 있던 기획사 IHQ의 사장 정훈탁이 결혼할 것이라는 소문이 돌았는데, 인터넷 뉴스 통신사 《뉴시스》가 이를 기사화했다.

2004년, 전지현은 《뉴시스》와 기자를 상대로 민사 소송을 제기했다.

2005년 7월, 법원은 《뉴시스》와 기자가 진위 여부를 확인하지 않고 소문을 보도하여 전지현의 프라이버시권을 침해한 사실을 인정 3,000만 원을 배상할 것을 판결했다.

2006년, 25세 때, 전지현은 홍콩 유위강 감독의 다국적 영화 《데이지》에 혜영 역으로 출연했는데, 개봉 전부터 9개 아시아 국가에 수출되며 제작비 대부분을 벌어들였다.

2007년, 전지현은 약 86억원에 서울 강남구 논현동 지상 5층 규모 상가(연면적 1806㎡, 546평)를 매입했다.

2008년, 27세 때, 전지현은 황정민과 함께 《슈퍼맨이었던 사나이》에 송수정 역으로 출연했다.

2009년, 28세 때, 전지현은 오시이 마모루 감독의 《블러드 : 더 라스트 뱀파이어》를 원작으로 한 일본, 홍콩, 프랑스 3개국 합작 판타지 액션 영화 《블러드》에 뱀파이어 헌터 사야 역으로 출연했다.

2009년 4월, 전지현의 휴대전화가 복제된 사건을 수사하던 서울중앙지방검찰청 관계자가 전지현은 화교라고 밝혔다는 기사가 보도되면서 다시 한 번 화교 논란이 일었다.

2009년, 전지현은 자신의 영어식 이름 지아나(Gianna)를 따 트루릴리전과 공동으로 지아나 by 트루릴리전(Gianna by True Religeon) 의류 라인을 출시했다.

2010년 10월, 지난 13년간 같이 해왔던 싸이더스HQ와 전지현의 계약이 끝났다.

2010년 10월, 전지현은 예전부터 함께 해왔던 매니저 임연정과 함께 제이앤코라는 기획사를 설립했다.

2011년, 30세 때, 전지현은 리사 리의 동명 소설을 원작으로 한 두 번째 해외 영화 《설화와 비밀의 부채》에 리빙빙, 휴 잭맨과 함께 소피아/설화 역으로 출연했다.

2011년, 전지현은 리빙빙과 함께 2011년 7월호 《보그》 미국판에 한국 배우로는 최초로 실렸다.

2011년 12월 29일, 전지현은 한복 디자이너 이영희의 외손자이자 디자이너 이정우의 아들인 최준혁과 1년여간 만남을 가져왔다고 밝히며 데뷔 후 처음으로 열애 사실을 공식 인정했다.

2012년 4월 12일, 전지현은 최준혁과 서울 장충동 신라호텔 다이너스티홀에서 결혼식을 올렸다.

2012년, 31세 때, 전지현은 최동훈 감독의 《도둑들》에서 줄타기 전문 도둑 예니콜 역을 맡으며 화려하게 재기에 성공했다.

2012년, 《도둑들》은 최종 관객 수 1,300만 명을 넘으며 한국 영화사상 가장 많은 관객을 동원했다.

2012년, 《도둑들》이 아시아 8개 국가에서 개봉했는데, 홍콩 박스오피스에서는 《엽기적인그녀》 이후 10년 만에 1위를 했다.

2012년 11월, 《도둑들》의 번외편으로 촬영 뒷이야기와 배우들의 인터뷰 등을 다큐멘터리 형식으로 담은 《도둑들 영화를 만들다》가 개봉되었다.

2012년, 전지현은 2010년 설립한 1인 기획사 제이앤코와 계약이 만료되면서 연예 사업보다 공연과 전시 사업을 주로 하는 회사 문화창고와 전속 계약을 맺었다.

2013년, 32세 때, 전지현은 영화 《베를린》에 련정희 역으로 출연했다.

2013년, 《베를린》은 최종 관객 수 700만 명 이상을 기록하며 《아저씨》, 《좋은 놈, 나쁜 놈, 이상한 놈》을 넘어 한국 액션 장르 영화로서는 가장 많은 관객수를 기록했다.

2013년 3월 29일, 전지현은 올'리브의 스타 요리 서바이벌 프로그램 《마스터셰프 코리아 셀러브리티》에

2013년 7월 18일, 전지현은 부천체육관에서 열린 제17회 부천국제판타스틱영화제에 참석해 이병헌과 함께 프로듀서 초이스상을 받았다.

2013년까지, 전지현은 총 영화 관객 수 26,757,491명을 기록해 한국 여자 배우 관객 수 순위 4위를 기록했다.

2013년 12월부터, 전지현은 SBS 드라마 《별에서 온 그대》에 한류 스타 천송이 역으로 출연했다.

2013년, 《별에서 온 그대》는 전지현의 1999년 《해피투게더》 이후 14년 만의 드라마 작품이었다.

2013년, 전지현은 《별에서 온 그대》에서 《도둑들》에서 함께 했던 김수현과 주연을 맡았다.

2014년, 《별에서 온 그대》는 최고 시청률 28.1%, 평균 시청률 22.6%를 기록하며 동시간대 시청률 1위를 한 번도 놓친 적이 없다.

2014년 5월 27일, 전지현은 제50회 백상예술대상에서 《별에서 온 그대》로 TV 대상을 포함해 InStyle상까지 2관왕에 올랐다.

2014년, 전지현은 《별에서 온 그대》로 SBS 연기대상에서 최고상인 대상과 베스트 커플상, 10대 스타상, 프로듀서상을 수상하여 4관왕에 올랐다.

2015년, 전지현은 최동훈 감독의 1930년대 액션 영화 《암살》에 안옥윤 역으로 캐스팅되었다.

2015년 7월 22일, 영화 《암살》이 개봉되었다.

2015년, 전지현은 대종상 영화제에서 《암살》으로 여우주연상을 수상했다.

2016년 11월 16일부터, 전지현은 SBS 드라마 《푸른 바다의 전설》에서 살아남기 위해 인간과는 다른 특별한 능력을 갖게 된 인어 역으로 출연했다.

2023년부터 2024년까지, 국세청이 전지현을 상대로 세무조사를 진행해 거액의 세금을 추징했다.

2021년, 전지현은 2007년 약 86억원에 매입한 서울 강남구 논현동 지상 5층 규모 상가를 235억원에 매각해 149억원 가량의 시세차익을 얻었다.